Les peintures, les graisses, les émulsions les polymères, les colles, les gels, les shampooings, les pâtes dentifrices, les sauces, pour n'en citer que quelques-unes, sont des substances fluides puisqu'elles "coulent" sous l'application d'une contrainte. Cependant le mot fluide (ou liquide) n'est plus suffisant pour décrire leurs variétés de comportement et la viscosité n'est pas la seule fonction matérielle capable de les différencier. Ces substances fluides sont alors dites complexes. Leurs caractéristiques particulières sont dues à des structures polyatomiques variées qui autorisent une panoplie impressionnante de réponses mécaniques à une sollication donnée. En outre, ces réponses peuvent dépendre de l'échelle de temps considérée ainsi que du type et de l'intensité des sollicitations subies.

Afin de bien différencier cette catégorie de substances fluides de celle qui est traditionnellement considérée dans l'enseignement du génie chimique, il convient d'employer le syntagme :

Fluides rhéologiquement complexes Ces fluides interviennent dans de nombreux secteurs d'application industrielle (chimie et para-chimie, pétrole, bio-industries, agro-alimentaire, polymères, pâtes et papiers,...) et leur étude constitue un défi de taille pour le génie des procédés et le génie de la formulation